Trabajadores Agrícolas Indocumentados Durante la Pandemia de COVID-19
Enfoque: Riesgos de salud pública, condiciones laborales, prevención, falta de protecciones y temor a represalias para trabajadores agrícolas (incluidos trabajadores indocumentados) durante COVID-19.
Panorama General: Por Qué el Riesgo Fue Tan Alto
Mientras muchas personas podían refugiarse en casa, lavarse las manos con frecuencia y mantener distancia física, los trabajadores agrícolas continuaron compartiendo vehículos, comprando alimentos juntos y viviendo en viviendas estrechas y abarrotadas, con varias personas durmiendo en una sola habitación.
Esto no es negacionismo del coronavirus: los trabajadores agrícolas temían profundamente la pandemia. Sin embargo, para muchos, seguir trabajando era la única forma de supervivencia, aun cuando implicaba riesgos graves para su salud.
Se estima que entre 500,000 y 800,000 trabajadores agrícolas laboran en California, y aproximadamente dos tercios son indocumentados. Como resultado, muchos quedaron excluidos de la ayuda federal del proyecto de ley de alivio por COVID-19.
Condiciones Laborales y Riesgos Preexistentes
Durante la última década, los trabajadores agrícolas han enfrentado condiciones extremas como olas de calor sin precedentes, incendios forestales, sequías e inundaciones. Estudios en curso han señalado que estas condiciones aumentaron significativamente los riesgos para la salud.
Sin protocolos gubernamentales exigidos para su protección, muchos trabajadores quedaron atrapados en una disyuntiva constante: temen ir a trabajar, pero también temen no trabajar.
COVID-19: Síntomas y Factores de Mayor Gravedad
El COVID-19 es una enfermedad respiratoria causada por un virus nuevo. Sus síntomas pueden incluir fiebre, tos, dificultad para respirar, escalofríos, dolor muscular, dolor de garganta y pérdida del gusto o el olfato.
Las personas con mayor riesgo de enfermedad grave incluyen adultos mayores y personas con afecciones médicas subyacentes, como enfermedad renal crónica, obesidad, diabetes o enfermedades cardíacas graves.
Factores de Riesgo en el Trabajo Agrícola
Existen tres factores principales que pueden aumentar el riesgo de contagio entre trabajadores agrícolas:
- Contacto cercano: trabajo en proximidad en los campos y durante registro de entrada/salida, descansos, transporte y alojamiento.
- Contacto prolongado: cercanía sostenida durante largas jornadas, transporte compartido y vivienda colectiva.
- Superficies contaminadas: contacto con herramientas, equipos, tractores, estaciones de trabajo, baños o mesas, seguido de tocarse la boca, nariz u ojos.
Aunque las superficies no se consideraban la vía principal de transmisión, el conocimiento sobre la propagación del virus fue evolucionando con el tiempo.
Otros Factores que Aumentan el Riesgo
- Compartir transporte, como furgonetas, vehículos compartidos o transporte público.
- Vivir en viviendas proporcionadas por el empleador con áreas compartidas.
- Residir en hogares superpoblados o multigeneracionales.
- Contacto frecuente con familiares y compañeros en comunidades con transmisión activa.
- Alta movilidad laboral entre distintas granjas.
- Acceso limitado a agua limpia para higiene durante la jornada.
Medidas de Prevención Necesarias en Granjas
Dado el nivel de riesgo, las estaciones de desinfección debían ubicarse en múltiples puntos: accesos a los campos, áreas de registro de entrada y salida y, cuando fuera posible, contenedores individuales disponibles para los trabajadores.
Además, la comunicación y capacitación debían ser claras y accesibles: en los idiomas que los trabajadores hablan o leen, adecuadas al nivel de alfabetización, e incluir información precisa y oportuna sobre prevención y seguridad.
Respuesta Gubernamental y Brechas de Protección
Tras una fuerte presión de la industria agrícola, la administración Trump obtuvo $23.5 mil millones en ayuda para agricultores como parte del paquete de estímulo por COVID-19 de $2 billones aprobado por el Congreso.
Estos fondos se asignaron con supervisión legislativa limitada y sin reglas claras sobre cómo los agricultores debían proteger a sus trabajadores del virus, ni reformas a largo plazo para garantizar su salud.
Silencio Forzado y Temor a Represalias
A muchos trabajadores agrícolas no se les proporcionó información clara sobre cómo enfrentar la pandemia. Aunque saben que deberían usar guantes, mascarillas y mantener distancia, temen hablar.
Muchos continuaron cosechando, plantando y empacando incluso cuando se sentían enfermos por miedo a perder el empleo. Otros no reportaron síntomas por temor a despidos o a cuarentenas que afectaran a toda su cuadrilla. Las represalias (reales o percibidas) impusieron un “código de silencio”.
Defensa y Llamados a la Acción
Organizaciones defensoras exigieron medidas para proteger a los trabajadores agrícolas durante la pandemia y más allá. En el pasado, protestas y movilizaciones lograron mejoras en normas de seguridad tras tragedias evitables.
Grupos como la UFW reiteraron que los trabajadores agrícolas son esenciales para mantener alimentada a la nación. El 2 de abril, la UFW emitió una carta abierta instando a la industria agrícola a implementar reformas reales para proteger a los trabajadores.
La carta — firmada por la presidenta de la UFW, Teresa Romero, y el secretario-tesorero Armando Elenes — solicitó:
- Licencias por enfermedad extendidas
- Eliminación de notas médicas obligatorias
- Planes de distanciamiento social en el lugar de trabajo
- Acceso a atención médica
- Pago por riesgo mediante aumentos salariales o bonos de $2 a $3 por hora
Recursos Relacionados
- Abogados de derecho laboral en California
- Represalias en el trabajo y protección del denunciante
- Despido injustificado
Cuándo Hablar con un Abogado
Si usted es trabajador agrícola y sufrió condiciones inseguras, falta de información clara, presión para trabajar enfermo, o represalias por alzar la voz, considere hablar con un abogado laboral para evaluar sus opciones.