¿Los Abrazos de un Jefe Pueden Crear un Ambiente de Trabajo Hostil?
Los abrazos de un jefe sí pueden, en determinadas circunstancias, crear un ambiente de trabajo hostil. En una opinión emitida por un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos, en el caso de Zetwick contra el Condado de Yolo (9.º Cir. 2017) N.º 14-17341, el tribunal revivió una demanda por acoso sexual que había sido desestimada por un tribunal federal de distrito.
El Noveno Circuito sostuvo que el tribunal inferior había desestimado indebidamente la demanda presentada por una exfuncionaria de prisiones contra el sheriff del Condado de Yolo.
Los Hechos del Caso Zetwick
Victoria Zetwick, sargento con más de 24 años de experiencia como funcionaria de prisiones, presentó su demanda bajo el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Vivienda y Empleo Justo de California (FEHA).
Zetwick alegó que el sheriff del Condado de Yolo, Edward G. Prieto, creó un ambiente de trabajo hostil al abrazarla más de cien veces entre 1998 y 2012. También afirmó que, en una ocasión, el sheriff la besó para felicitarla por su matrimonio con un ayudante del mismo departamento.
Según la demanda, el sheriff abrazaba con frecuencia a empleadas mujeres, mientras que a los empleados varones generalmente les daba la mano.
La Decisión del Tribunal de Distrito
El tribunal de distrito desestimó inicialmente la demanda, concluyendo que los abrazos y los besos en la mejilla no estaban fuera del ámbito del comportamiento aceptable en el lugar de trabajo.
El tribunal enfatizó que:
- Los abrazos ocurrían en promedio siete u ocho veces al año.
- Duraban solo unos segundos.
- No iban acompañados de comentarios sexuales ni de otro contacto físico.
Los abogados del demandado también argumentaron que los abrazos eran del tipo que se darían a un familiar o amigo cercano y que formaban parte de la cultura del lugar de trabajo. El tribunal citó varios casos para respaldar la idea de que abrazar a compañeros de trabajo puede ser un comportamiento aceptable.
La Reversión del Noveno Circuito
El Noveno Circuito discrepó de esta conclusión y señaló que la norma adoptada por el tribunal de distrito no reflejaba los estándares contemporáneos y cambiantes de conducta socialmente aceptable en el lugar de trabajo.
En consecuencia, el tribunal sostuvo que un jurado —y no el juez— debía decidir si los abrazos del sheriff crearon un ambiente de trabajo hostil.
El Noveno Circuito explicó que, aunque coquetear, abrazar e incluso besar en el trabajo no es necesariamente intimidante, hostil u ofensivo en sí mismo, esa conducta puede volverse ilegal cuando es:
- Poco grata
- Dominante
- Frecuente o prolongada en el tiempo
Dependiendo de la cantidad de veces y del período durante el cual ocurran los abrazos, un jurado razonable podría determinar que la conducta excede los límites aceptables de la socialización en el lugar de trabajo.
¿Qué Constituye un Ambiente de Trabajo Hostil?
Muchos empleados creen erróneamente que un mal supervisor, un compañero grosero, un entorno desagradable o la falta de prestaciones constituyen por sí solos un ambiente de trabajo hostil.
Sin embargo, bajo la ley de California, un ambiente laboral es hostil solo cuando la conducta es tan grave o dominante que interfiere con la capacidad del empleado para desempeñar su trabajo.
La conducta no crea un ambiente hostil si es:
- Esporádica
- Aislada
- Trivial
Además, conforme al Título VII, el comportamiento debe ser de naturaleza discriminatoria y basarse en una clasificación protegida, como el sexo, la raza, la religión o una discapacidad.
No Existe una Regla Matemática Clara
El Noveno Circuito confirmó en Zetwick que no existe un “número mágico” ni una fórmula precisa para determinar cuándo una conducta —como los abrazos— se vuelve ilegal.
No obstante, factores como:
- Que la conducta proviniera de un supervisor
- Que ocurriera más de cien veces en doce años
- Que se dirigiera con mayor frecuencia a mujeres que a hombres
podrían llevar a un jurado razonable a concluir que existía un ambiente de trabajo hostil.
Estándares Sociales en Evolución
A medida que evolucionan las normas sociales, el Noveno Circuito ha reconocido que también cambian los estándares de conducta aceptable en el lugar de trabajo.
Lo que resulta ofensivo para una persona puede no serlo para otra. De hecho, desde 2008, algunos empleados celebran el “Día Nacional de Abrazar a tu Jefe”. Sin embargo, tras la reactivación del caso Zetwick, será un jurado quien determine si —y cuándo— los abrazos cruzan la línea de lo aceptable en el entorno laboral.